Operace Tiger: dva tragické dny v klidné anglické zátoce

Asi napůl cesty mezi městy Exeter a Plymouth na jihu Devonu se nacházejí vesnice Slapton a Torcross a mezi nimi jezero Slapton Ley. Jezero je od moře odděleno úzkým pruhem, po kterém vede silnice a garantuji Vám, že příjezd k němu vás ohromí. Oblast kolem jezera je přírodní rezervací a na své si tam přijdou zejména milovníci vodního ptactva, ale o tom třeba někdy jindy. Teď jsme tu kvůli americkému tanku, tichému svědkovi tragédie, která se v této klidné anglické zátoce přihodila v dubnu roku 1944.

Šestitýdenní ultimátum místnímu obyvatelstvu

O vylodění spojeneckých vojsk v Normandii v červnu 1944 jste už určitě slyšeli. Možná ale nevíte, že jedno z hlavních cvičení na vylodění probíhalo právě na tomto místě v jižní Anglii, které bylo vybráno pro svoji podobu s pláží Utah. Místním zhruba 3000 obyvatelům bylo koncem roku 1943 řečeno, že mají šest týdnů na to, aby se vystěhovali a nejméně 10 měsíců se domů nesmí vrátit. Většina z nich zde žila celý život a situace pro ně znamenala velké trauma. Mnozí se nastěhovali k příbuzným nebo známým, kteří bydleli mimo evakuační oblast. Sedláci museli najít ubytování nejen pro sebe, ale i pro svá zvířata.

Evakuaci popisuje ve své knize The Amazing Story of Adolphus Tips slavný britský spisovatel Michael Morpurgo. I když je to knížka pro větší děti, tak vřele doporučuju přečíst, zvlášť pokud vás toto téma zajímá. Morpurgo je úžasný vypravěč a myslím, že jeho knížky mají hodně co říct i dospělým.

Dva dny, dvě tragédie, na tisíc mrtvých

Tajné cvičení na Den D probíhalo v této oblasti poblíž vesnice Slapton v Devonu od 22. do 30. dubna 1944 a neslo název Operace Tiger. Na vylodění v Normandii se zde na devíti tankových výsadkových lodích připravovalo 30,000 britských a amerických vojáků.

27. dubna, v den prvního cvičného vylodění, došlo k první tragédii, kdy z důvodu špatné komunikace mezi velitelstvím posádek na souši a na lodích byly některé lodě zasaženy ostrou palbou, jejímž důsledkem zahynulo podle některých zdrojů až 450 vojáků. 

K hlavní tragédii Operace Tiger však došlo o den později, tedy 28. dubna 1944. V brzkých ranních hodinách se v zátoce Lyme ke spojeneckému konvoji připravujícímu se na nácvik vylodění přiblížilo devět německých rychlých člunů, kterým se podařilo vyhnout se britským radarům. Německé lodě vypálily torpéda, z nichž 3 zasáhla cíle, a odpluly beze ztrát zpět.

Mnozí vojáci v ledovém moři zahynuli následkem podchlazení, když čekali na vysvobození. Mnozí zemřeli, protože si nesprávně nasadili záchrannou vestu a když skočili do vody, tak se kvůli těžkým báglům přetočili na břicho a utopili. 248 mrtvých, které se podařilo z moře vytáhnout, je pohřbeno na hřbitově Brookwood Cemetery v Surrey. Oficiální počet mrtvých amerických vojáků je uváděn jako 749, ale některé zdroje uvádějí, že jich bylo více než tisíc.

Tragédie, o které se 30 let nemluvilo

Kvůli možnému provalení informací o invazi do Normandie před Dnem D se museli všichni svědci tragédie zapřísáhnout slibem mlčenlivosti. Tragédii se podařilo držet v tajnosti před veřejností dalších třicet let. Potom se ale v roce 1969 do Torcrossu přistěhoval Ken Small, který se do vesnice zamiloval během dovolené.

Jeden jeho kamarád a místní rybář mu řekl, že asi kilometr od pláže leží na dně moře něco obrovského. Ken se tam jednoho dne vydal s potapěči a zjistil, že se jedná o americký tank Sherman obalený v rybářských sítích. Tento objev vedl k odhalení tragédie, která se tu udála. Ken se rozhodl, že památka těch, kteří při Operaci Tiger zemřeli, nesmí upadnout v zapomnění. Po letech jednání s americkými úřady se mu podařilo tank od americké vlády odkoupit za 50 dolarů. Dalších deset let mu pak trvalo tank dostat z mořského dna na souš!

Ken zemřel v roce 2004, ale jeho odhodlanost nám bude navždy připomínat tank, který stojí v Torcrossu u pláže a vzhlíží k moři, kde se v dubnu roku 1944 potopil.

Tento fascinující příběh Ken zveřejnil ve své knize The Forgotten Dead, The true story of Exercise Tiger, the disastrous rehearsal for D-Day.